邢州龍岡人，郭威養子，聖穆皇后兄子。即位後南征北討，西取秦、鳳，南平江淮，北破契丹，三十而崩。
- 高平之戰破北漢、契丹聯軍
- 顯德二年、五年兩伐後蜀
- 顯德二年、三年、五年三征南唐
- 顯德六年北伐契丹，數日取三關
- 北伐途中有疾而返，遂崩於道
家世與出身
後周世宗柴榮，邢州龍岡人，聖穆皇后之姪，太祖郭威養子，嗣為帝。其家世寒微，少隨商人頡跌氏往江陵販茶，略知民間疾苦；及長，為郭威養子，掌軍政。其「商旅」經歷，使其深察物力之艱。
郭威崩（九五四年），榮即位，是為世宗。其志向宏遠，嘗言「十年開拓天下、十年養百姓、十年致太平」，欲以此三十年混一區宇。
少年與磨礪
即位初即高平之戰（九五四年），親征北漢與契丹聯軍，兩軍交綏，將卒有遁，榮冒矢石督戰，斬退縮者，大破敵軍。此役立威，亦啟其整軍之念。
旋即整頓禁軍，選強弩、汰老弱，命趙匡胤等編「殿前諸班」，使中央軍成為勁旅。其「登頂」在於以短短五年半，把分裂的北方推向統一的前沿。
登頂之路
世宗西征後蜀取秦鳳成階四州；南征淮南，三下江南，得淮南十四州、與南唐劃江而守；北伐契丹，四十二日連下瀛莫易景等三關，兵臨幽州。其武功之盛，五代諸帝無出其右。
顯德六年（九五九年）北伐途中，疾作而還，旋崩，年三十九。其未竟之業，由趙匡胤繼成——宋之統一，實基於世宗所拓之局。
功業與評議
【整軍與法制】榮汰弱留強、頒《顯德刑統》、定均田圖、行均定田賦，使國富兵強。其「限佛」令（毀寺院、鑄錢）以實國用，為五代最務實之政。
【文治與水利】修浚汴河、開拓漕運，編《大周刑統》為宋律所本；又命儒臣刪定禮樂、校訂經典。其「以馬上得之，以馬上治之」兼備。
【統一之基】榮之南征北伐，收復淮南、三關，為北宋統一掃清大半障礙。司馬光許其「用人皆得其才，動必成功」。
歷史聲名
柴榮是五代第一令主，其「十年拓天下」之志雖未竟，然所定之制、所拓之疆、所整之軍，皆為趙宋統一之基。王夫之譽其「仁不足以懷，威不足以懾，而天下畏之」，亦許其功。
其早逝（三十九歲）使統一功歸宋祖，然「點檢作天子」的預言，竟應於其將趙匡胤。後人每惜其不永年，使盛世遲來。
私生活與軼事
榮勤政過甚，「自旦及夜，焦勞積中」，終致暴疾。其妻符后賢明，嘗諫其過勞。性果決而近苛，然愛民如子，嘗讀《農書》以求勸課。
其商旅出身，故知物力維艱；臨終以幼子宗訓託孤，竟為匡胤所篡。一生短促而光焰奪目，為五代最亮之星。